Câu chuyện xảy ra vào khoảng năm 1991 khi cuộc Chiến tranh lạnh kết thúc, tổng thống Mỹ chuẩn bị có cuộc viếng thăm Trung Quốc và trao đổi về hợp tác thương mại giữa hai nước. Rắc rối nảy sinh khi một người được chính phủ Mỹ bảo vệ bị bắt giam tại quốc gia châu Á này. Điệp viên CIA Nathan Muir (Robert Redford) và người được bảo vệ Tom Bishop (Brad Pitt) luôn đồng hành với nhau trên chuyến đi vòng quanh thế giới từ Việt Nam qua Berlin tới Beirut. Với cái nghề suốt ngày phải đối mặt với hiểm nguy, không biết tự lúc nào giữa họ hình thành một tình bạn thân thiết dựa trên sự quý mến và tôn trọng.

Vào một buổi sáng, một quả bom phát nổ tại Bonwit Teller Department Store. Một người tên là Simon gọi điện đến sở và yêu cầu gặp John McClane, giờ là một kẻ nát rượu và bị đình chỉ khỏi sở cảnh sát New York. Simon muốn McClane phải tham gia một trò chơi nếu không sẽ cho nổ quả bom tiếp theo.