Một câu chuyện cổ tích giữa đời thường đầy cảm động về chàng bán sách người Ý gốc Do Thái. Cuộc sống gia đình hạnh phúc của anh bị đảo lộn hoàn toàn do bị trục xuất vào trại tập trung của Đức Quốc Xã. Tuy bị nhốt, nhưng anh đã thuyết phục con trai mình là toàn bộ những gì xảy ra đang là một trò chơi.

Hoàng đế Marcus quyết định chọn vị tướng tin cẩn là Maximus làm người kế vị ngai vàng. Ðiều đó làm Commodus, con trai Marcus, nổi giận. Hắn đã giết cha để chiếm ngôi rồi hãm hại gia đình Maximus. Bản thân Maximus bị trở thành nô lệ, phải tham gia vào các cuộc thi giác đấu... Cuối cùng Maximus cũng về đến Rome và trả thù cho gia đình... Cuộc đời Maximus thay đổi từ ấy, từ một vị tướng oai dũng trở thành một kẻ nô lệ phải trải qua bao thử thách...