Manhattan những năm 1860, giao lộ Five Points được coi là khu tăm tối và lúc nhúc dân lưu vong nhất của thành phố, tại đây mọi cái xấu xa và lộn xộn đều có thể được tìm thấy. Amsterdam Vallon một chàng trai gốc Ireland xuất hiện, anh là con trai duy nhất của Priest Vallon – người thủ lĩnh xưa kia của băng Dead Rabbits, tập hợp những người Ireland di cư sang nước Mỹ. Amsterdam trở lại nơi cha anh từng bị William Cutting biệt danh Bill “Đồ Tể” sát hại 16 năm về trước trong một trận đụng độ nảy lửa tranh giành mảnh đất trú chân. Sau ngần ấy năm sống trong trại tị nạn, không ngày nào anh quên được mối thâm thù này. Còn băng của Bill “Đồ Tể” năm nào cũng không quên tổ chức buổi lễ kỷ niệm chiến thắng trước băng Dead Rabbits của Priest Vallon…

Cloud Atlas là một thiên sử thi về loài người mà trong đó, mỗi hành động của mỗi cá nhân lại có tác động, ảnh hưởng tới những con người khác tại quá khứ, hiện tại và tương lai. Sáu nhân vật chính cùng sáu câu truyện kéo dài hơn 5 thế kỉ bắt đầu tại ba lục địa, bắt đầu từ Nam Thái Bình Dương thế kỷ 19 kéo dài tới thời kì tận hậu thế tại Hawaii. Mỗi câu truyện được “dẫn dắt” bởi chính nhân vật của câu truyện kế tiếp. Sáu câu truyện nhỏ được kết hợp thành một cốt truyện thống nhất.

Tại Scotland thế kỷ thứ 14, Robert the Bruce đăng quang và lãnh đạo cuộc nổi dậy quyết liệt để giành lại độc lập cho đất nước khỏi sự cai trị của nước Anh.