Tại thành phố San Francisco đẹp đẽ, người dân đi lại tấp nập, trẻ con vui chơi trong công viên và cuộc sống của con người ở đây tưởng chừng như không bao giờ bị đe dọa. Nhưng một ngày nọ, Elizabeth Driscoll (Brooke Adams) là nhân viên của sở y tế đã phát hiện ra một loại hoa lạ và mang về nhà. Sau một đêm, người bạn trai của cô trở nên kỳ lạ, như thể mọi cảm xúc của anh ta đã bị lấy đi. Dần dần, từ người một cũng trở nên kỳ lạ như bạn trai của Elizabeth, khiến cô phải nhờ tới người đồng nghiệp Matthew Bennell (Donald Sutherland) của mình. Chuyện gì đang xảy ra với người dân thành phố San Francisco? Liệu Elizabeth và Matthew có thể cứu được tất cả mọi người không?

Vào năm 1971, San Francisco đối mặt với nỗi kinh hoàng của người điên rồ được biết đến với tên Scorpio, kẻ luôn tấn công nạn nhân vô tội và đòi tiền chuộc bằng cách bỏ lại giấy nhắn tại hiện trường tội ác. Thanh tra viên Harry Callahan (người được mệnh danh Dirty Harry sau khi phá hàng loạt các vụ giết người bằng những biện pháp bạo lực) được bổ nhiệm điều tra vụ này cùng cộng sự mới Chico Gonzalez. Nhiệm vụ của hai thanh tra là theo sát Scorpio để ngăn cản hắn ta. Dùng những chiêu đốn mạt chống lại Callahan, Scorpio thách thức vị cảnh sát này bằng thái độ thô bỉ...